De zelfrijdende auto is er voorlopig nog niet. Dit is waarom.

Automatisch remmen (brake assist) en rijstrookwaarschuwingen (lane keep assist) zijn in het duurdere segment al beschikbaar, maar er is nog veel werk te doen voordat zelfrijdende auto’s werkelijkheid worden. En als rijinstructeur speel jij een hele belangrijke rol.

Nieuwe technologieën moeten nieuwe namen krijgen. Dus noemen ze nieuwe gadgets wat ze niet zijn, in plaats van wat ze wel zijn. Zo heette de eerste auto de paardenloze koets en heet een auto die meehelpt bij het autorijden ineens de zelfrijdende auto.

Komt de zelfrijdende auto er?
Je hoort en leest de hele dag over de zelfrijdende auto. In kranten en BNR Nieuwsradio spendeert een hele week het programma “BNR’s Big Five” aan de zelfrijdende auto. Ook die experts tasten in het duister of die er komt en zo ja, wanneer. NXP-baas Maurice Geraets heeft het over 10-20 jaar en de voorzitter van de RAI-vereniging heeft het over 25-45 jaar. Op het congres in Orlando waar ik bij was hadden ze het zelfs over 45 jaar of later. “If ever,” voegde bijna iedereen aan toe.

“Ik moet bekennen dat ik eigenlijk echt verscheurd ben”, zegt John Leonard, een robotica-expert aan het Massachusetts Institute of Technology. “Een deel van mij voelt dat zelfrijdend onmogelijk is,” vervolgde hij, “maar dingen die volgens mij onmogelijk zijn, gebeuren vandaag.”

Obstakels
Zoals de zaken er nu voorstaan, rijden er al gedeeltelijk autonome voertuigen op Amerikaanse wegen, uitgerust met functies zoals automatisch noodremmen en rijstrookwaarschuwingen. Maar er moet nog veel werk worden verzet om volledig zelfrijdende auto’s tot het dagelijkse leven te maken. En er is een aantal obstakels: straten en snelwegen moeten in kaart worden gebracht, tot een paar centimeter nauwkeurig. De auto’s moeten leren omgaan met sneeuw of regen, die hun sensoren in de war kunnen gooien. De auto’s zullen hun spel moeten opvoeren als ze onmiddellijk op het onverwachte moeten kunnen reageren, of het nu een vallende boomtak is of een kind dat tussen geparkeerde auto’s de weg op schiet.

En cybersecurity is ook een ding. Computers zijn te hacken. Privacy moeten we ook niet vergeten. De zelfrijdende auto verzamelt zo veel data: gezichtsherkenning, waar je bent, enzovoort. Alle data worden gedeeld. En tenslotte: wie is er verantwoordelijk als het mis gaat? De autobouwer, de softwareleverancier, de bestuurder?

Stand van zaken
“We kunnen alleen rijden op plaatsen waar we al een kaart hebben gemaakt”, zegt Andrew Chatham, de software-ingenieur die leiding geeft aan de inspanningen bij Waymo, het zelfrijdende technologiebedrijf.

Waymo – zijn naam ontleend aan de slogan “WAY forward in MObile” – exploiteert een taxidienst zonder chauffeur in een buitenwijk van Phoenix, waar de zon overheerst en de wegen relatief goed van kwaliteit zijn. “Een cruciaal onderdeel van ons werk is selectief zijn in wat we proberen te rijden,” erkende Chatham “We rijden niet in het drukke verkeer van Mumbai, waar je echt harige verkeersomstandigheden hebt. We rijden nog niet in de ergste sneeuwstorm die je je kunt voorstellen. ‘

Waarom wil men een zelfrijdende auto?
Het belangrijkste argument voor een zelfrijdende auto is duidelijk: veiligheid. Robots hebben niet één biertje te veel op, dommelen niet weg en raken niet afgeleid door binnenkomende Whatsapp-berichten. Gezien de betrouwbaarheid van de machines, zeggen hun voorstanders dat het aantal verkeersslachtoffers met maar liefst 90 procent kan worden verminderd. In Nederland betekent dat het aantal verkeersslachtoffers daalt naar 60 – 70 mensen per jaar. Het vergt echter een enorme investering. Het is voordeliger om roken te verbieden: dat zal leiden tot een veel grotere gezondheidswinst voor iedereen.

Dat gezegd hebbende, moeten de rijscholen hun leerlingen leren hoe zij een auto op de ouderwetse manier moeten besturen, maar ook voorbereiden op de nieuwe auto. Niet de zelfrijdende auto, maar de meerijdende auto. Want die is nu al WEL te koop.

adas