25 Jaar bij De VerkeersAcademie: om tafel met Gijs Kantelberg

Vandaag viert algemeen directeur Gijs Kantelberg zijn 25-jarig jubileum bij De VerkeersAcademie. Een kwart eeuw vol avontuur en toewijding! Een bijzondere mijlpaal waar hij zeker trots op mag zijn. Ter ere van zijn jubileum gingen we met hem in gesprek over zijn beginjaren in het bedrijf, zijn loopbaan binnen de branche en zijn blik op de toekomst.

Een familiebedrijf van drie generaties

De VerkeersAcademie is een ècht familiebedrijf en al drie generaties lang actief in de rijschool- en verkeersopleidingenbranche. Zijn grootouders startten in 1954 een rijschool, die later werd overgenomen door zijn vader en oom. “Bij ons thuis hadden we een vestiging van de rijschool, dus ik ben er letterlijk in opgegroeid. Ik kwam er linksom of rechtsom altijd mee in contact. Mijn oma was een van de eerste werkende vrouwen, laat staan een ondernemer, en begon de rijschool. Mijn opa werkte nog bij Philips, maar stapte later ook in.

Vanuit daaruit groeide het bedrijf steeds verder. Zijn moeder speelde een grote rol in het opzetten van de instructeursopleidingen. Uiteindelijk zette Gijs zelf de volgende stap in de groei van De VerkeersAcademie, waardoor het bedrijf zich ontwikkelde tot de autoriteit als het gaat om rijinstructeursopleidingen.

De eerste stappen in het bedrijf

Hoewel hij rechten studeerde, kwam Gijs al tijdens zijn studententijd in aanraking met het familiebedrijf. Zijn eerste opdracht was het behalen van een ISO-certificering, waarmee de kwaliteit van de opleidingen werd gewaarborgd. Dit bleek een belangrijke stap, want niet veel later werd hij gevraagd om “tijdelijk” een grotere rol op zich te nemen.

“Mijn moeder kwam in een burn-out terecht en het bedrijf kwam uit een moeilijke tijd. Toen werd er aan de eetkamertafel gevraagd: ‘Gijs, kun jij het niet even doen?’ Nou, dat ‘even’ is inmiddels 25 jaar geworden haha.”

Vanaf 1 maart 2000 was hij officieel in dienst en begon hij aan een carrière, die nu al 25 jaar duurt.

Crisismomenten: bankencrisis en corona

Door de jaren heen heeft Gijs het bedrijf door enkele zware perioden geleid. Tijdens de economische crisis van 2009 moest hij ingrijpende beslissingen nemen om het bedrijf financieel gezond te houden.

“Ik moest zeven mensen ontslaan. En dat waren niet zomaar collega’s, dat waren mensen die hier al twintig jaar werkten, waarvan de meesten zelfs samen met mijn moeder hadden gewerkt. Dat was loodzwaar.”

Ook tijdens de coronapandemie werd het bedrijf op de proef gesteld. Dankzij eerdere strategische beslissingen, zoals digitalisering en online leermogelijkheden, kon De VerkeersAcademie zich relatief goed aanpassen.

“We hebben altijd zwarte cijfers gedraaid, zelfs in de tijden van crisis. Maar dat komt omdat we altijd vooruitkijken en strategische keuzes durfden te maken.”

Bedrijfscultuur en studenten

Gijs hecht veel waarde aan een prettige en ontspannen werksfeer. Zijn leiderschapsstijl is dan ook gebaseerd op vertrouwen en vrijheid. “Ik geloof niet in micromanagement. Ik ga ervan uit dat iedereen hier zijn werk goed doet. Ik wil dat mensen zin hebben om naar hun werk te komen. Dat betekent dat we een relaxte, positieve sfeer hebben. We zijn een familiebedrijf en dat voel je ook in hoe we met elkaar omgaan. Veel medewerkers blijven jarenlang werken bij De VerkeersAcademie en er worden regelmatig leuke uitjes georganiseerd. De oplettende kijker heeft zelfs al kunnen zien dat ook Sinterklaas de Newtonbaan 2 niet overslaat haha.”

Door de jaren heen heeft hij de studentenpopulatie zien veranderen. “Vroeger had je gemotiveerde studenten, die gewoon aan de slag gingen en waren er vrijwel geen conflicten. Tegenwoordig zien we een verandering in het gedrag. De fatsoensnorm is bij sommige studenten veranderd, en dat baart me om eerlijk te zijn zorgen. De veiligheid van mijn collega’s staat voorop en hoewel ik nooit heb gewild, dat het nodig zou zijn spelen we ook op deze veranderingen in met een training voor mijn medewerkers over conflicthantering en omgaan met agressie.”

Marktpositie en toekomstvisie

In plaats van zich te laten leiden door de concurrentie, blijft Gijs trouw aan zijn eigen visie. “Ik heb me in het begin nog wel eens laten afleiden door wat anderen deden. Maar al snel realiseerde ik me: ik moet mijn eigen koers varen. En dat heeft gewerkt.” Deze strategie heeft ervoor gezorgd dat de VerkeersAcademie is uitgegroeid tot dé autoriteit in verkeerseducatie en instructeursopleidingen “We hoeven niet de grootste te zijn, als we maar de beste zijn.”

Voor de toekomst ziet Gijs een verdere professionalisering van het bedrijf, zodat hij kan doen wat hij het liefste doet: ondernemen. Zijn lange termijnplan is om meer te focussen op zijn andere bedrijf, Onlinestuderen.com, wat zich bezighoudt met advisering over en ontwikkeling van e-learningproducten voor verschillende sectoren.

“We hebben de afgelopen 25 jaar gebouwd aan een sterk merk. Dat geeft mij de ruimte om te richten op nieuwe producten op het gebied van e-learning en het blijven innoveren van ons onderwijsaanbod. Ik kijk er enorm naar uit en heb er zin in.”